TU Delft studenten ontdekken inktloze printmethode

De Delftse TU spin-off Inkless ontwikkelde een printer die geen inkt of toner gebruikt. Ze branden de letters met een zeer nauwkeurige laser in het papier. ‘Carboniseren’ heet dat. De uitdaging daarbij is, om enerzijds donker en permanent te branden en anderzijds niet door het papier heen te branden. “Inkless heeft een veel betere controle over het carbonisatieproces, waardoor we minder diep hoeven te printen en dus niet door het papier heen gaan. We hebben ook een oplossing ontwikkeld die er voor zorgt dat de print voldoende zwart is en tevens permanent”, claimt oprichter Arnaud van der Veen. De methode van Inkless, die in samenwerking met de Optics Research Group van de TU Delft werd ontwikkeld, zou inmiddels zijn vastgelegd in meerdere patenten.

Van Veen bevestigt, dat het principe op zich enigszins doet denken aan de ouderwetse methode van thermisch printen: “er zijn al wel inktloze printtechnieken, zoals voor kassabonnetjes, maar die zijn milieuonvriendelijk en de kwaliteit is slecht; de print vervaagt bijvoorbeeld snel. Hierdoor lenen bestaande inktloze technologieën zich dus maar voor een beperkt aantal toepassingen. ‘Inkless haalt inmiddels de kwaliteitsstandaarden van conventionele printtechnieken, onder meer qua resolutie en printsnelheid’, zegt Van der Veen. ‘En dus zijn we nu klaar voor de volgende stap en verdere opschaling.’

Het printen van tekst, beeld en graphics kan gebeuren op papier, labels en oppervlakken van verpakkingen. “We hebben het dus over verschillende grote markten: coding & marking (denk aan het printen van bijvoorbeeld houdbaarheidsdata en barcodes), digitale productieprinters en office- en consumentenprinters. We zijn aan het kijken wat voor ons de meest logische strategie en markt is, nu we de technologie echt op niveau hebben”, vertelt Van der Veen. “Wellicht dat het voor ons slim is, om met één of meerdere grotere partijen uit de markt samen te werken; de eerste contacten hebben we daarvoor al gelegd. Op die manier kan de schaal relatief snel omhoog en, naar verwachting, de prijs verder omlaag.”

“Onze inktloze printtechnologie biedt veel voordelen. Cartridges, toners of speciale coatings op het papier zijn niet meer nodig, wat een enorme milieuwinst oplevert. De productie van cartridges en inkt kost immers veel energie en levert afval en schadelijke emissies op. Hiernaast zal het met een inktloze printer nooit meer voorkomen dat je cartridges leeg blijken te zijn, net op het moment dat je dat belangrijke printje wilde printen. Bovendien betekent printen zonder cartridges of toners vanzelfsprekend, dat er geen terugkerende kosten meer zijn nadat de printer is aangeschaft. Dit levert een significant kostenvoordeel op.”

Inkless is ontstaan uit een afstudeerproject van Venkatesh Chandrasekar aan de TU Delft. Samen met medestudent Van der Veen richtte hij een bedrijf op, dat de veelbelovende technologie verder heeft ontwikkeld met steun van STW (Take Off initiative), Climate KIC en MIT-RVO. Het bedrijf maakt deel uit van de business incubator Yes!Delft, de TU Delft is een van de aandeelhouders. De startup van Chandrasekar en Van der Veen (inmiddels beiden afgestudeerd) bestaat uit zeven werknemers en is gevestigd in Delft en Waddinxveen.