Gaat de 3D printer ook geld drukken?

IEX.nl maakte een analyse over het Amerikaanse bedrijf 3D systems, dat zich al vrij vroeg in de 3D printing markt begaf. Het gaat hier niet alleen om printers voor thuis, maar de industriële toepassingen waar nu echt iets staat te gebeuren. In ieder geval maakt 3D systems wel winst.

In een recent artikel in de Wall Street Journal sneerde het journaille: “3D Systems Prints Everything But Money”. Beleggers lijken zich dit ineens ook te realiseren, want na de hype, waarbij het aandeel opliep van 2 dollar in 2009 naar vlak onder de 100 dollar begin 2014, viel de koers meer dan 40% terug naar bijna 55 dollar.

Hebben we hier te maken met het uiteenspatten van een zeepbel of een gezonde correctie die kansen biedt? Is 3D echt de next big thing?

3D Systems kent al een lange historie. Het bedrijf werd opgericht in 1986. 3D Systems ontwikkelt en produceert printsystemen voor de productie van driedimensionale objecten, waarbij gebruik wordt gemaakt van CAD/CAM-software en data die afkomstig is van cliënten.

De driedimensionale objecten kunnen van plastic zijn, metalen, of composieten. De onderneming heeft een kleine 1400 mensen in dienst, behaalde in 2013 een omzet van 513 miljoen dollar en het heeft een beurswaarde van circa 5,9 miljard dollar.

In het vierde kwartaal verdubbelde 3D Systems de uitgaven aan research & development van 7,8 miljoen naar 16,6 miljoen dollar om daarmee tal van groei-initiatieven te ondersteunen. De impact van deze hogere uitgaven was terug te zien in de lancering van liefst 24 nieuwe producten in 2013.

Industriële en medische toepassingen

De technologie van 3D-printing is zeker veelbelovend, al zijn de verwachtingen dat gewone consumenten binnenkort al 3D-producten kunnen kopen overdreven. 3D-printers leiden echter zeker tot een revolutie op de fabrieksvloer.

Vooral de handel in onderdelen wordt potentieel op z’n kop gezet. Een 3D-printer is in staat om on demand, binnen een paar weken nieuwe onderdelen, nieuwe complexe structuren te leveren. Vooral 3D-metaalprinters, of selective laser melting vormen een ware revolutie.

Ze besparen tijd, materiaalkosten en ze maken grote industriële concerns minder afhankelijk van gespecialiseerde toeleveranciers. Kleinere onderdelen zullen steeds vaker gewoon zelf gemaakt worden.

• General Electric loopt bijvoorbeeld voorop bij het gebruik van 3D-printers in de productie, met name in de luchtvaartindustrie.
• In de medische technologie kunnen ook grote stappen gezet worden. Recent, in maart 2014, kwam het UMC Utrecht in het nieuws: bij een 22-jarige vrouw werd een volledig nieuwe schedel geïmplanteerd. De schedel van kunststof is op maat gemaakt met behulp van een 3D-printer.

  Het voordeel van de 3D-printtechniek is dat er een exacte kopie van de bestaande schedel kan worden gemaakt. Volgens het UMC Utrecht kan deze techniek in de toekomst ook worden toegepast bij patiënten met andere botafwijkingen of voor het herstellen van schedels na een ongeval of bij tumoren.

Small, medium, huge

3D-printers maken tot nu toe vooral relatief kleine onderdelen met een maximale diameter van 12 tot 13 centimeter. Tot het maken van grotere onderdelen zijn de 3D-printers nauwelijks in staat.

Maar, als we de Wet van Moore uit de halfgeleider- en chipsindustrie en genoemd naar Intel-oprichter Gordon Moore, mogen geloven, dan kan de omvang van onderdelen elke achttien maanden verdubbelen.

De vraag is dan natuurlijk ook of er concurrentiebarrières zijn. Die worden door marktanalisten laag ingeschat, maar veel technologie is natuurlijk wel gepatenteerd. 3D Systems is marktleider in deze sector en toonaangevend én beschikt over een enorme patentenportefeuille.

Zeker geen verlies

In het vierde kwartaal van 2013 behaalde het bedrijf een nettowinst van 19,7 miljoen dollar, omgerekend een winst per aandeel (WPA) van 19 dollarcent.

Dit was beduidend minder dan waar analisten, voorafgaand aan de winstwaarschuwing van een week voor de feitelijke publicatie van de cijfers, op hadden gerekend. Aan de hoge groei van de WPA lijkt plotseling een einde te komen, maar 3D Systems draait zeker niet met verlies.

3D Systems wijt de tegenvaller aan hogere uitgaven voor R&D. Winsttaxaties werden na de publicatie van de winstwaarschuwing en de vierdekwartaalcijfers uiteraard drastisch neerwaarts bijgesteld.

Daarentegen heeft 3D Systems de eerder afgegeven prognose voor de omzetgroei niet verlaagd. De orderportefeuille is zeer sterk gevuld en verdubbelde het afgelopen kwartaal. Die omzetgroei wordt nog fors opgestuwd.

3D Systems neemt aan de lopende band andere ondernemingen over, zo ongeveer in het tempo van één bedrijf per maand en de organieke groei bedraagt naar verwachting de komende jaren minimaal 30% per jaar.